Ein Vergleich zweier Mystikerinnen des ausgehenden 19. Jahrhunderts: Sie lebten fast zur gleichen Zeit, starben beide erschreckend jung und wurden zu zwei der bekanntesten Heiligen der Moderne: Gemma Galgani (1878–1903) aus dem italienischen Lucca und Thérèse von Lisieux (1873–1897) aus der französischen Normandie. Beide haben einander nie getroffen, und doch durchziehen ihre Lebensgeschichten so viele Parallelen, dass man beim Lesen unwillkürlich stutzt. War es Zufall? War es die gleiche Epoche, die ähnliche Heilige hervorbrachte? Oder war es derselbe Gott, der zwei junge Frauen auf verblüffend ähnliche und doch ganz eigene Wege führte?
I. Was sie verbindet
1. Kinder derselben Epoche
Die offensichtlichste Gemeinsamkeit ist die zeitliche Nähe. Thérèse wurde 1873 geboren, Gemma nur fünf Jahre später, 1878. Beide wuchsen im Europa des späten 19. Jahrhunderts auf, in einer Welt, die von Industrialisierung und Säkularisierung geprägt war, in der aber zugleich eine tiefe katholische Frömmigkeit weiterlebte – besonders in den bürgerlichen Familien Frankreichs und Italiens. Beide starben vor ihrem dreißigsten Lebensjahr: Thérèse mit 24, Gemma mit 25 Jahren. Und beide starben an derselben Krankheit – der Tuberkulose, der großen Geißel jener Epoche.
2. Der frühe Verlust der Mutter
Beide verloren ihre Mutter in frühester Kindheit. Thérèses Mutter Zélie Martin starb 1877, als Thérèse erst vier Jahre alt war. Gemmas Mutter Aurelia starb 1886, als Gemma acht war. In beiden Fällen war die Mutter eine tief religiöse Frau, die ihren Kindern den Glauben eingepflanzt hatte. Und in beiden Fällen löste der Mutterverlust eine tiefe Krise aus, die zugleich den Beginn einer intensiveren Gottesbeziehung markierte. Thérèse beschrieb die Jahre nach dem Tod ihrer Mutter als eine Zeit der Tränen und Empfindsamkeit, aus der sie erst durch eine Weihnachtsgnade 1886 befreit wurde. Gemma reagierte mit jener stillen Ergebung in Gottes Willen, die schon beim achtjährigen Kind erstaunlich war. Beide fanden in der Gottesmutter Maria einen Ersatz für die verlorene Mutter: Thérèse wurde durch das Lächeln der Marienstatue geheilt, Gemma empfing die Verheißung Jesu: „Sie wird deine Mutter sein.“
3. Die kindliche Unmittelbarkeit zu Gott
Was beide Frauen in besonderer Weise verbindet, ist die Qualität ihrer Gottesbeziehung. Weder Thérèse noch Gemma näherten sich Gott auf dem Weg der theologischen Spekulation. Beide sprachen mit Gott wie ein Kind mit seinem Vater – direkt, vertrauensvoll, manchmal bittend, manchmal fordernd, aber immer mit jener Einfachheit, die Jesus selbst als Voraussetzung für das Himmelreich benannt hatte. Thérèse nannte ihren Weg den „kleinen Weg“ – den Weg der geistlichen Kindschaft, des Vertrauens und der kleinen Opfer. Gemma sprach mit Jesus in einer Vertrautheit, die den Biografen zuweilen in Erstaunen versetzte: Sie stellte ihm Fragen, machte ihm Vorwürfe, bat ihn um konkrete Dinge und erhielt Antworten, die sie mit heiterer Selbstverständlichkeit notierte. Bei beiden war die Gottesbeziehung keine abstrakte Andacht, sondern eine lebendige, fast alltägliche Begegnung.
4. Die Sehnsucht nach dem Klosterleben
Beide Frauen sehnten sich nach dem Ordensleben – und beide hatten auf je eigene Weise mit Hindernissen zu kämpfen. Thérèse wollte schon als Fünfzehnjährige in den Karmel eintreten und scheute nicht davor zurück, den Papst persönlich um Erlaubnis zu bitten. Gemma versuchte wiederholt, bei verschiedenen Ordensgemeinschaften aufgenommen zu werden – bei den Salesianerinnen, dann bei den Passionistinnen –, wurde aber jedes Mal abgelehnt, teils wegen ihrer Gesundheit, teils wegen der ungewöhnlichen mystischen Phänomene. Thérèse gelangte schließlich ins Kloster und lebte dort neun Jahre bis zu ihrem Tod. Gemma fand nie Aufnahme und blieb ihr ganzes Leben in der Welt – was für sie ein beständiges Leiden war. Erst nach ihrem Tod wurde in Lucca ein Passionistinnenkloster gegründet, und Gemma wurde rückwirkend als dessen geistliche Gründerin betrachtet. Die Sehnsucht war bei beiden gleich brennend; nur das Schicksal war verschieden.
5. Die Liebe zum Kreuz
Für beide Frauen stand das Leiden im Zentrum ihrer Spiritualität – nicht als masochistische Selbstquälerei, sondern als Teilhabe am Kreuz Christi. Thérèse bot sich am Barmherzigkeitssonntag 1895 als Opfer der barmherzigen Liebe Gottes an und trug ihr langes Sterben an Tuberkulose mit einer Geduld, die ihre Mitschwestern zutiefst beeindruckte. Gemma empfing die Stigmata, erlebte wöchentlich die Leiden der Passion und bot sich Gott als Sühneopfer für die Sünder an.
Beide verstanden ihre Leiden nicht als Strafe, sondern als Geschenk und als Teilnahme an der Erlösungssendung Christi. Und beide starben unter großen körperlichen Schmerzen, die sie bis zum Ende als Vereinigung mit dem Gekreuzigten deuteten.
6. Die Erstkommunion als Wendepunkt
Sowohl für Thérèse als auch für Gemma war der Tag der Erstkommunion ein lebensveränderndes Ereignis. Thérèse beschrieb ihn als eine „Verschmelzung“ mit Jesus, nach der sie nicht mehr zwei waren, sondern eins. Gemma schrieb ihrem Vater am Vorabend einen Brief voller Liebe und empfing die Kommunion mit einer Inbrunst, die ihren Beichtvater so beeindruckte, dass er sie trotz ihres jungen Alters zuließ. Beide Frauen entwickelten in der Folge einen Eucharistiehunger, der ihr ganzes Leben bestimmte.
7. Gehorsam und Selbstmitteilung
Beide schrieben ihre innersten Erfahrungen auf Geheiß ihrer geistlichen Führer nieder – und beide taten es nur widerwillig. Thérèse verfasste ihre „Geschichte einer Seele“ auf Anordnung ihrer Priorin. Gemma schrieb Briefe und Tagebucheinträge an ihren Seelenführer P. Germano, ebenfalls aus Gehorsam. Ohne diesen Gehorsam wären die kostbarsten Zeugnisse ihrer Innenwelt für immer verloren gegangen.
8. Der Ruhm nach dem Tod
Zu Lebzeiten waren beide außerhalb ihres unmittelbaren Umfelds nahezu unbekannt. Thérèse war eine einfache Karmelitin in einem Provinzkloster. Gemma war eine junge Frau aus verarmtem Bürgertum, die bei einer Gastfamilie lebte. Doch nach ihrem Tod verbreitete sich der Ruf beider mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Thérèses Autobiografie wurde zum Weltbestseller; Gemmas Biografie, verfasst von P. Germano, fand rasch Verbreitung in ganz Italien und darüber hinaus. Beide wurden innerhalb weniger Jahrzehnte selig- und heiliggesprochen.
II. Was sie unterscheidet
Bei aller Ähnlichkeit waren Gemma und Thérèse doch grundverschiedene Persönlichkeiten, und ihre Wege zur Heiligkeit könnten in mancher Hinsicht kaum unterschiedlicher sein.
1. Der Weg: verborgen gegen sichtbar
Thérèses Spiritualität war eine Spiritualität des Verborgenen. Ihr „kleiner Weg“ bestand aus unsichtbaren Opfern, stillem Ertragen, einem Lächeln trotz innerer Leere. Sie erlebte keine Visionen, keine Stigmata, keine Ekstasen. Ihre letzte große Prüfung war eine anderthalb Jahre dauernde Nacht des Glaubens, in der sie an der Existenz des Himmels zweifelte – und dennoch glaubte. Gemmas Weg war das Gegenteil: spektakulär, sichtbar, überwältigend. Stigmata, Blutsschweiß, Ekstasen, Visionen, Engelserscheinungen, Teufelskämpfe – ihr Leben glich einem dramatischen Schauspiel des Übernatürlichen. Was bei Thérèse im Verborgenen geschah, brach bei Gemma mit physischer Gewalt an die Oberfläche.
2. Die Theologie: Lehre gegen Erleben
Thérèse wurde 1997 zur Kirchenlehrerin erhoben – als eine von nur vier Frauen in der Geschichte. Ihre Schriften enthalten eine theologische Tiefe, die Generationen von Theologen beschäftigt hat. Thérèse dachte über Gott nach, sie reflektierte ihre Erfahrungen, sie formulierte eine spirituelle Lehre. Gemma war keine Denkerin. Sie erlebte Gott mit einer Intensität, die jeden Rahmen sprengte, aber sie reflektierte dieses Erleben kaum. Ihre Briefe und Aufzeichnungen sind Erfahrungsberichte, keine theologischen Abhandlungen. Was Thérèse in Worte fasste, drückte Gemma durch ihren Leib aus.
3. Das Umfeld: Kloster gegen Welt
Thérèse lebte im geschützten Rahmen eines Karmels, umgeben von Mitschwestern, die – bei aller menschlichen Begrenztheit – denselben Weg gingen. Gemma lebte in der Welt: erst in einer Familie, die ihre Ekstasen nicht verstand und sie durch Türritzen beobachtete, dann bei der Familie Giannini, die ihr zwar Schutz bot, aber kein Kloster war. Gemmas Heiligkeit musste sich im Alltag bewähren, zwischen neugierigen Verwandten, Armut und Unverständnis.
4. Die Nachwirkung: Kirchenlehrerin gegen Mystikerin
Thérèse wurde zur universalen Patronin der Weltmission erhoben und gilt als eine der meistverehrten Heiligen überhaupt. Gemma hingegen blieb eine Heilige für Kenner – verehrt in Italien, geschätzt in mystisch-theologischen Kreisen, aber nie in derselben Breite rezipiert wie Thérèse. Das liegt weniger an der Qualität ihrer Heiligkeit als an der Zugänglichkeit: Thérèses „kleiner Weg“ ist für jeden nachahmbar; Gemmas Stigmata und Ekstasen sind es nicht.
III. Wären sie Freundinnen geworden?
Die Frage klingt spekulativ, und sie ist es auch. Aber sie lohnt sich, denn sie zwingt uns, über die Persönlichkeiten hinter den Heiligenbildern nachzudenken. Vieles spricht dafür, dass die beiden sich auf Anhieb verstanden hätten. Beide hatten jene Mischung aus kindlicher Einfachheit und unbeugsamer Entschlossenheit, die Menschen sofort spüren. Beide liebten Jesus mit einer Leidenschaft, die alles andere nebensächlich machte. Beide kannten den Verlust der Mutter, die Sehnsucht nach dem Kloster, den Hunger nach der Eucharistie. In einem Gespräch über das Kreuz Christi hätten sie einander vermutlich ohne viele Worte verstanden. Doch es gäbe auch Reibungsflächen. Thérèse war von Natur aus nüchtern und hatte eine gesunde Skepsis gegenüber außerordentlichen Phänomenen. Sie betonte immer wieder, dass Heiligkeit nicht in Visionen bestehe, sondern im Tun des Gewöhnlichen mit außergewöhnlicher Liebe. Gemmas Ekstasen, Stigmata und Engelserscheinungen hätten Thérèse vermutlich nicht beeindruckt – nicht aus Neid, sondern aus Überzeugung, dass der verborgene Weg der sicherere sei. Umgekehrt hätte Gemma, deren ganzes Wesen auf das unmittelbare Erleben Gottes ausgerichtet war, Thérèses nächtliche Glaubenszweifel vielleicht nicht nachvollziehen können. Für Gemma war Gott so handgreiflich real, dass ein Zweifel an seiner Existenz außerhalb ihres Vorstellungsvermögens lag. Und dennoch: Freundinnen wären sie geworden. Nicht trotz, sondern wegen ihrer Verschiedenheit. Denn was beide im Innersten verband, war stärker als jeder Unterschied: die bedingungslose Liebe zu Jesus Christus, die Bereitschaft, für ihn alles hinzugeben, und jene Kindlichkeit des Herzens, die beide davor bewahrte, sich selbst zu ernst zu nehmen. Thérèse hätte in Gemma die Glut erkannt, die sie selbst in sich trug, nur in anderer Form. Und Gemma hätte in Thérèse jene ruhige Festigkeit gespürt, die ihr selbst manchmal fehlte. Es gibt ein schönes Wort des heiligen Franz von Sales: „Die Heiligen sind wie die Sterne: Sie leuchten alle mit demselben Licht, aber jeder auf seine eigene Weise.“ Gemma und Thérèse sind zwei solcher Sterne – nah beieinander am Firmament, beide strahlend, beide einzigartig. Und wenn es stimmt, was der Glaube lehrt, dann sind sie sich längst begegnet: nicht in Lucca oder Lisieux, sondern dort, wohin beide ihr ganzes kurzes Leben lang unterwegs waren – im Himmel.